Le regretté James Gandolfini n’a pas toujours été l’homme massif et chauve que le monde a appris à aimer en tant que gangster impitoyable mais sensible dans Les Soprano.
Iconique pour son interprétation de Tony Soprano, un coureur de jupons qui a eu plus de chance d’être fidèle à sa famille de la mafia qu’à sa propre famille, Gandolfini était tout aussi fringant dans ses jeunes années, des décennies avant qu’il n’incarne l’énigmatique sociopathe violent dans Les Soprano.
Né le 18 septembre 1961, James Gandolfini était surtout connu pour son rôle de l’affable Tony Soprano, le chef de la mafia et le patriarche de la famille dans Les Soprano de HBO.
Parfois sensible, d’autres fois sociopathe, la performance marquante de Gandolfini dans le rôle du gangster imparfait lui a valu de nombreux prix et une renommée internationale.
En parlant de l’adorable mais brutal Tony Soprano, James Gandolfini a déclaré à Vogue : « Je joue un fou italien du New Jersey, et c’est essentiellement ce que je suis. »
Après six saisons à succès, la série s’est terminée en 2007, laissant les fans se demander si l’écran noir à la fin signifiait que l’antihéros était vivant ou mort.
Tragédie à Rome
Mais, tout comme l’acteur légendaire, l’aîné des Soprano est décédé le 19 juin 2013, après qu’une crise cardiaque a coûté la vie à la star adorée de 51 ans.
L’homme né dans le New Jersey voyageait avec sa famille en Italie et se trouvait à l’hôtel avec son fils Michael, alors âgé de 13 ans, lorsqu’il a eu une crise cardiaque et est décédé.
Gandolfini laisse derrière lui sa femme Deborah Lin, qu’il a épousée en 2008, sa fille Liliane (née en 2012) et Michael, qu’il partage avec sa première femme, Marcy Wudarski.
Près de 10 ans plus tard, Michael a décroché le plus grand rôle de sa vie, celui d’un jeune Tony Soprano dans The Many Saints of Newark.
En septembre 2021, Michael a parlé au New York Times de la complexité du personnage que son père a joué sans effort.
« J’ai toujours dit : «Je veux rendre mon père fier. Je veux rendre mon père fier». » L’acteur alors âgé de 22 ans a poursuivi : « Je n’étais vraiment pas conscient de l’héritage qu’il laissait… Mon père était juste mon père. »
Bien que ce soit un cliché, Michael est son père. L’homme a hérité de nombreuses caractéristiques de son père, comme les yeux endormis mais invitants, un sourire menaçant et une voix douce mêlée à un langage coloré.
« La pression est réelle », a-t-il déclaré à propos du rôle du parrain de la mafia lorsqu’il était jeune. « Ce n’était pas seulement le sentiment de mon père, c’était comme si Tony Soprano était un personnage dur. »
« Le plus grand flirteur »
Avant que Gandolfini n’ait trois Emmy Awards et un Golden Globe sur sa cheminée, il était un enfant italo-américain ordinaire qui grandissait au sein d’une famille de la classe ouvrière dans une maison modeste de Westwood, dans le New Jersey.
Son père était chef de l’entretien des bâtiments dans une école catholique et sa mère travaillait comme dame de cantine dans un lycée. C’était un « petit garçon joyeux et mignon », comme le décrit Pam Donlan, son amie d’enfance, qui deviendra plus tard un acteur très respecté à Hollywood.
En 1979, le jeune homme, qui mesurait un peu plus d’1m80, était en dernière année au lycée Park Ridge dans le New Jersey, où il était l’un des enfants les plus populaires.
Excellent à la fois dans les études et dans les activités parascolaires, la star de Get Shorty a développé ses talents d’acteur alors qu’il était au lycée, où il étudiait le théâtre.
C’est au cours de ces années que la star de Max et les Maximonstres a rencontré John Travolta, dont le père possédait un magasin que fréquentait Gandolfini.
« Mon père vendait des pneus à son père », a déclaré Travolta après la mort de Gandolfini. « Je l’ai inspiré à se lancer dans le métier… Il voyait des photos de moi sur les murs des films et il a décidé qu’il voulait être acteur. »
Avant de se rendre à l’université Rutgers, où il a obtenu une licence en arts, Gandolfini a d’abord célébré sa dernière année de lycée avec ses camarades de classe qui l’ont élu « le plus beau » et – sans surprise – « le plus grand flirteur ».
Sur une publication Facebook partagée par la communauté de Park Ridge, une vieille photo de la jeune star avec une femme, Donna Lange, montre les deux comme des « flirteurs de classe ».
« J’adore cette photo de Jimmy et Donna… Je me souviens toujours de lui comme ça… un gamin heureux avec ce sourire éclatant », écrit un vieil ami. « C’est une superbe photo de Jim et Donna », partage un autre.
Duff Lambros, quant à lui, se souvient de son ami d’enfance comme ayant « une confiance tranquille » et « une dignité cool ». Il a déclaré : « Les filles l’adoraient. Les garçons l’adoraient. »
L’ami ajoute : « Quand il arborait ce sourire, ce n’était pas seulement avec ses dents, il souriait avec ses yeux. C’était comme si le soleil brillait. »
Travolta – qui a partagé l’écran avec Gandolfini dans plusieurs films – se souvient de son ami de longue date comme d’un géant, non seulement en tant qu’acteur, mais aussi dans sa vie personnelle. « Il était d’abord une personne sociable, puis tout le reste », a déclaré Travolta. « C’était un homme magnifique et je l’aime beaucoup. »
Malgré la présence imposante de Tony Soprano, Gandolfini a fait preuve d’une humilité et d’un dévouement remarquables. Il s’est lui-même décrit avec humour comme un « Woody Allen de 128 kilos », soulignant sa nature modeste malgré son caractère plus grand que nature.
